与传统透镜相比，使用菲涅尔透镜的优点是其紧凑的尺寸。常见用途包括高架投影仪、袖珍放大镜和运动探测器。菲涅尔（Fresnel）一词源于奥古斯丁-让·菲涅尔（Augustin-Jean Fresnel），他于1820年首次使用这种设计来建造灯塔透镜。然而，将透镜表面划分为同心环以减少重量和尺寸的想法可以追溯到1748年，由乔治·路易斯·勒克莱尔（Georges-Louis Leclerc）提出。菲涅尔透镜可以由塑料或玻璃制成。也有不同的设计变化，如正菲涅尔透镜，负菲涅尔透镜，柱面菲涅耳透镜，菲涅耳透镜阵列，线性菲涅耳透镜，双凸透镜和菲涅耳棱镜。